もし読者諸兄がレーシングカートやラジコンにハマッているならば、今回のテーマは猛烈に興味深いと思う。だってカートもラジコンもフロントのトレッドを少し変えただけで、操縦特性がガラリと変わるのだから。具体的に言うと、フロントのトレッドを広げると前輪のコーナリング性能が上がるため、ハンドルを切った時のレスポンスは驚くくらいシャープになる。アンダーステアも消えるぞ。逆に狭くすれば、ハンドルをちょっと切っただけでスピンする神経質な特性が大幅に改善されるという寸法。ジツは実車も同じことなのだ。
クルマのサイズを示す場合、たいていは全長と全幅、せいぜい全高くらいで説明される、と思う。めったにホイールベースなんぞ話題に上がらないし、間違ってもトレッドなんか出てこないでしょ？ ナニを隠そうワタシ自身もめったに書かない。なぜか？ 理由は簡単。めっちゃオタッキーだからである。その証拠にモータースポーツ界じゃトレッド抜きにハナシなんぞ出来ないし、クルマの設計をする時もホイールベースを決めないことには先に進まないのだった。それぞれ役割が異なるので順に説明しよう。
＜トレッド＞トレッドの定義は『左右輪の間隔』である。スペックとしてはタイヤの中心の距離を表示するのが決まり。これだとタイヤの幅を変えても大きな差が出ないからだ。トレッドを広げるとどうなるか？ こらもう御想像通り。横に対してのふんばりが効くようになるため、コーナリングで有利。速く曲がろうとするなら、トレッドをドンドン広げていけばよろしい。トレッド５ｍくらいのＦ－１を作れば強烈な横Ｇが発生し、もうコーナーでドライバーの首が折れるか失神するかしてレースにならないだろう。
とは言え現実的にはそんなに広く出来ない。日本やヨーロッパの道路サイズを考えるなら、１６００㎜くらいが上限。フェラーリＦ５０で１６２０㎜（以下前後輪いずれか広い方のスペック）となる。ワインディングロードを考えるなら、これでも広い。優れたスポーツカーである、と定評のあるクルマは１４００～１５００㎜に集中。ＢＭＷ－Ｍ３で１４３８㎜、ロータス・エリーゼ１４５０㎜、９９３ボディの９１１は１４４４㎜といった感じ。それ以上広いと、車幅もワイドになり扱い難くなってしまうのだ。
車高（正確に言えば重心高）も重要なファクターになってくる。トレッドが１４００㎜で重心高７００㎜だと、４５度傾かせたら転倒してしまう。しかしトレッドが同じでも、重心高３５０㎜であればそれだけ踏ん張れるでしょ？ といったことからすると、トレッドを１５００㎜くらいで抑え、重心高を限り低くすればベストなスポーツカーになるってことだぁね。ベンツＡクラスみたいなレイアウトは最も不利。車高に対しトレッドが狭いだけでなく、フロアなんて２重構造。下の階スカスカ。２階ブブンが重いため、重心高は普通のミニバンより高くなるから困ったもの。
これまた一般的な尺度ながら、車高とトレッドの関係をタイヤの扁平率みたいに表示することもある。トレッド１４００㎜に対し全高１４００㎜なら１００。全高１２６０㎜で９０。全高１１２０㎜は８０だ。乗用車は１００前後。２ドアクーペで９０。ピュアスポーツになると８０くらいが平均値。１２０を超えるとロールオーバー（平地でハンドルを切っただけで勝手にコケる）危険性を真剣に考えないとイケナイ領域になってくる。
前後のトレッドは、前後輪の重量バランスによって決められるのが普通。後ろの重いミドシップやＲＲは後輪がグッとワイド。自分でトレッドを変える場合、前を広げると低速コーナーでアンダーステアが減少する代わり、高速コーナーでオーバー気味になり安定性は落ちる。後ろを広くすれば低速域でのアンダーは強くなるも、高速コーナーでのスタビリティを高められるのだった。カートやラジコンをするなら、ヘタなうちは後ろのトレッドを広げる方向でセッティングすると簡単にスピンしなくなるぞ。
＜ホイールベース＞
前輪と後輪の間隔のこと。これまた車軸から車軸までの距離を示す。長いと安定性が向上し、短ければ曲がりやすいクルマになる。また４ドア車であれば、キャビンスペースに重大な影響を与えてしまう。というのもペダルの位置って、たいていホイールハウスの後ろ。そしてリアシートは、リアのホイールハウスの前にあるのだから。何のこたぁない。ホイールベースの中にキャビンがあると思えばよろしい。よってスポーティモデルのホイールベースはハンドリングで決まり、４ドアは居住スペースをどうするかで必要な数値が出るということね。
スポーティカーは難しいので４ドアから行くと「大人４人を座らせるなら最低で２５００㎜。２６００㎜くらいになるとユッタリ感が出始め、２７００㎜あれば満足。３０００㎜あると後席で足が組める」という水準。いろんなクルマを書き連ねると、旧型ゴルフ２４７５㎜、ベンツＣクラス２６９０㎜、ベンツＥクラス２８３３㎜、Ｓクラス３０４０㎜。日本車だとクラウン２７８０㎜、カローラ２４６６㎜、セルシオ２８５０㎜となる。日本車は案外とホイールベースが短いから狭いということだ。
スポーティカーになると条件によって大きく変わるけれど、たいてい「ええっ？」というくらい短い。フェラーリＦ３５５で２４５０㎜とカローラ並み。ポルシェ９９３などは軽自動車レベルの２２７２㎜しかない！ 硬派スポーツカーのＴＶＲも、大きく見えるが２２８２㎜である。キビキビ曲がることを考えると、このくらいでいいのだ。これまた日本車のスポーティカーは長く、スープラ２５５０㎜、ＮＳＸで２５３０㎜。さすがにマツダ・ロードスターあたりになると２２６５㎜と、ちょっとスポーツカーが解ってる感じでしょうか？
ま、ホイールベースは買った後じゃ直せないので、対策しようとしてもアカン。
最後に「公道でイチバン速く走れるクルマ」のスペックを書いておく。輸入車ファンにとっちゃ残念ながら、最も速いのはインプレッサＷＲＸ。サーキットから細かいワインディングロードまで１０番勝負でもすれば、こいつに勝てるクルマはなかろう。インプレッサＷＲＸのトレッドは１４６０㎜で、ホイールベース２５２０㎜となる。トレッドはドンピシャ！ ホイールベースは長めながら、現在の技術を持ってするとこのくらいが高速域での安定性と曲がりやすさを両立させられる長さなのだそうだ。