○バーゲンプライスで並みいる強豪に勝負

　日本のベストセラーカーといえば、トヨタ・カローラや最近ではホンダ・フィットという車名が登場してくる。この２車、確かに「登録車」と呼ばれる白いナンバーの普通車のベストセラーなのだけれど、黄色いナンバーの軽自動車を含めたなら登録車は３位以下（１位と２位は必ず軽自動車）に落ちてしまう。今回紹介するホンダ・ライフも、カローラやフィットを抜き３位になることさえ珍しくないという人気モデルなのだ。

先代ライフも軽自動車で唯一オフセット衝突に対応するダントツに優れた安全性と、オシャレなエクステリア＆インテリアを持つ素晴らしい軽自動車だったものの、デビュー当初は大きな弱点を三つ持っていた。割高な価格と旧式な３速タイプのＡＴ、そしてターボエンジン搭載車をラインナップしていなかったことである。いずれもライバルと比べれば決定的とも言える難点だったと思う。しかし！　ユーザーの目は鋭かった。ホンダ自身がビックリするくらい売れたのだ。

　ワゴンＲとムーヴという横綱に肉薄したばかりか、トップを奪うことさえあったのだから驚く。結果、激烈なシェア争いが始まり、それまで１００万円台前半だったフル装備モデル（エアコンやパワーウィンドゥ、集中ドアロック、オーディオ）の価格は、９０万円台後半に突入！　ｅＫワゴン以降（９１万円。３速ＡＴ。ＡＢＳはオプション）、またしても５万円程度安くなった。ライフやワゴンＲがモデル末期となると、８０万円台という特別仕様も！
　そんな激戦状態の中、新型ライフはデビューしてきた。驚いたのがスペックと価格設定。売れ筋になりそうな『Ｃ』というフル装備車の価格を見たら９５万円！　しかも４速ＡＴや、両席エアバッグ、ＡＢＳまで付く。激安と言われた９１万円のｅＫは３速ＡＴのＡＢＳオプションである。加えてターボ車を１１万５千円高でラインナップ。ホンダの軽自動車としちゃビックリ仰天するくらいの価格設定と言えよう。仕上がりが良ければ売れまくりか？

○リッターカーレベルの質感を備えた車内に驚嘆！

まず「凄いね！」なのがクルマとしてのクオリティ。写真を見ていただければ解るとおり、インテリアなど完全に軽自動車のレベルを超えている。ムーヴやｅＫスポーツの場合、樹脂はベッタリした素材だし、デザインだって単純。ムーヴは抜群に良かった思っていたものの、あくまで「軽自動車としては」という前提。ライフのインテリアと比べると、誰にでもレベルの違いが解るだろう。なんせフィットに勝るとも劣らない質感あります。

○先代とは比べものにならないほど進化した動力性能

　詳細は後回しにして試乗と行こう。ターボ無しから乗る。Ｄレンジをセレクトして走り出すと「なんじゃこりゃあぁぁぁぁ！」。今までのライフもインテリアのクオリティは高かったため、止まっているときは軽自動車を感じさせなかった。でも走り出した途端「こら軽ざんす！」。エンジンがーがーうるさく、トルクも薄かったのだ。新型ときたら、３気筒特有の味（振動と言うには小さい）を残すけれど、とっても滑らか。騒音レベルも低い。
　考えてみればホンダにとって１５年ぶりの新エンジン。このくらいの仕上がりで当然か。４速ＡＴもスムース。がっちょんがっちょん変速していた旧型から乗り換えれば、変速したのが解らない（やや大ゲサ）かもしれない。ターボになると一段と良い！　アクセルを開けていくと「こーっ！」っという気持ちの良い吸気音が小さく聞こえ、シフトチェンジの度に音質まで変わる。「アルファロメオの４気筒エンジンを３気筒にした感じ」と言っても解らないだろうけど、乗れば誰でも気持ちよいハズ。

　ハンドリングのチェックを行うと、とてもナチュラル。これまた軽自動車といったイメージがない。ハンドル切れば穏やかにロールし始め、絶対的なコーナリングスピードはコンパクトカーにヒケを取らない。インスパイアやアコードだと不満な「最近のホンダ流味付け」（攻めると極めてガンコなアンダーステアになる。ただしコーナリングスピードはライバルを圧倒するくらい高い）も、軽自動車なら何ら不満無い。

　軽自動車は女性ユーザーを意識し過ぎるためか、グニャグニャの乗り心地が主流。乗り心地の良さ＝フワフワという古い考え方をしているんだと思う。新型ライフは少し硬めに感じるほどスポーティで、ライバルの軽自動車から乗り換えるとハッキリ違いは解る。危険回避操作や、急ブレーキなど考えると、このくらいの硬さが絶対必要だと思う。
　ターボエンジン仕様にも試乗してみた。結論から書くと「予算に余裕あればターボをどうぞ！」。ターボエンジンといってもスポーティな味付けでなく、とってもマイルド。普通の１０００ccエンジンのようなエンジン特性なのだ。高速道路を走るような時は、ターボ無しエンジンより余裕があって好ましい。流れの速い国道など走る機会の多いユーザーならこちらを選ぶべき。燃費は街中で１２km／Ｌ前後と従来型より２０％程度向上している。

○軽自動車でもヨーロッパコンパクト風味を実現　

　乗り心地もライフがライバルを圧倒している。ノンターボのライバルであるｅＫワゴンとムーヴのベーシックグレードは、基本的にグニャグニャ。乗り心地がよい＝フワフワという概念から抜け出せずにいるようなのだ。女性ドライバーなどに聞くと、むしろぐにゃぐにゃのサスペンションだと車体の挙動が掴みにくく運転しにくいと言う。ライフは見てくれの乗り心地より「ホンモノの走り」を狙ったのだろう。ターボ無しなのに「こんな硬いセッティングを選んだの？」です。
　ライフより硬い（足が動かない、と表現すべきでしょう）フィットだって、それほど大きな弱点になっていない。しかもライフが使うショーワのダンパーは単に硬いだけでない。しっかり動いているから、長い時間乗っていても疲れないのだ。乗り比べれば誰だってライフの安心感が解ることだろう。ホンダがライフを売ろうと思ったら簡単。ディーラーにライバルメーカーの試乗車を置いておけばいいだけ。「黙って乗ればピタリとワカる！」ってヤツです。
　ターボモデルはどうか。意外なことにノンターボと全く同じセッティングだと言う。ライフのターボ、スポーティさを狙ったのでなく、１０００ccエンジンのような特性にしたそうな。イメージとしちゃライフ６６０と１０００か。両方ヨーロッパのコンパクトカーみたいで好ましく思う。

○デザイン優先の外観に見えるが･･･

　ユーティリティは「今までの軽自動車より圧倒的に広い！」と言われるムーヴと引き分け。ライフのドア内張の形状を見ると、窓ガラスに近づくにしたがって室内幅が広がっていく。御存知の通り人間の目は遠近法でダマされてしまう。しかも明るい色を使っているため、数字以上にライフの室内が広く感じた。やや設計の古いｅＫワゴンと比べれば、完全に一歩進化したと思う。ムーヴとミラ、そしてライフが新世代軽自動車のベンチーマークになろう。

	シートアレンジメントも新しいライフが意欲的。特に写真を見ていただければ解るように、助手席のアレンジメントは独特だ。上級グレードを選ばないとダメ（Ｃは普通のシート）だが、もし「便利そうだな」と思うならぜひどうぞ。ちなみにワタシは軽自動車に乗っているけれど、あまり変わったシートアレンジメントの必要性を感じない。普段使うのは、リアシートの折り畳みくらい。それよりリアシートの居住性の方が重要である。軽自動車でも４人乗りする機会は少なくないもの。
	リアシートを試してみると、ライフとムーヴが引き分け。ムーヴも第二世代ということで、室内ユーティリティを最大限確保している。ライフと同じく６４kmのオフセッット衝突や、大型乗用車とのカーｔｏカー衝突に耐える衝突安全性を確保している軽自動車としちゃ超優秀。ちなみに、ｅＫワゴンは国交省が広い室内スペースを許していない第一世代ということもあり（先代ライフや先代ムーヴと同じ寸法）、完全に一回り狭い。こらもう役所の強引な指導なので三菱開発陣の責任じゃありません。

○総合性能の高さが光るライフ

　さて、新型ライフをどう評したらいいだろう。これまで読んでいただければ書かずとも察していただけたに違いない。このクラスのダントツである。というか、ライフだけ軽自動車じゃないみたいなクオリティを持つ。「絶対的な動力性能はどうよ」と思うかもしれないが、もし直線の速さで負けたってサーキット走ったら速い！　総合バランス高いのだ。しかも、かなりお買い得感高い。なんせ、売れ筋の『Ｃ』グレードは、エアコンからパワーウィンドゥ、ＣＤオーディオまで標準装備する４速ＡＴ車で９５万円。先代ライフがデビューした時は、同じような装備内容で１００万円前半だった。大雑把な表現ながら、１０万円以上安くなったと考えてよかろう。ちなみに「価格破壊」と軽自動車業界を震撼させた三菱ｅＫワゴンは、ＡＢＳ無しの３速ＡＴが９１万円。内容的に評価すれば、新型ライフの方が安い。