『ハイブリッド大王』を自称する国沢光宏にとって大いに不満なことがある。そいつぁ「プリウスへの関心、薄れつつあるんじゃないの？」という点。１年前、あれほど話題になったのがウソみたいな状況だもんなぁ。じゃ駄作だったのか、となれば答えは「チガイマ〜ス！」だ。世界中の自動車メーカーに与えたインパクトたるや、この行数などで書ききれるモンでない。１００年余にわたる自動車の歴史を遡っても、プリウスほど飛び抜けた技術が使われた市販車は存在しないのだから。

まずプリウスの実力について冷静に分析したい。この際、バッサリ本音を書いちゃいましょう！　プリウス最大の特徴であるネンピだが、基本的には三重マルくらい付ける。タマゲるのが東京都内などのように渋滞した状況。普通の１、５リッター車だと、平均ネンピはリッター当たり５〜６�q程度といったところ。軽自動車でも同じようなモン。なのにプリウスは１２〜１５�qくらい走ってしまう。停止時にエンジンを止める、といのが効いているようだ。
プリウスの売りは「ネンピ半分」ということだが、少なくとも渋滞路を走っている限りウソでない。いや、トヨタの主張以上にネンピ良いと思う。意外だったのはエアコンを使っていてもネンピ落ちないこと。プリウスがデビューしたのは冬場だったこともあり「エアコンを使う夏場がニガ手だろう」と予想されていた。なのに夏場でもキチンとエンジン止まるし、激しい渋滞に巻き込まれない限りネンピだって目立って落ちることは無かった。

　むしろ冬がニガ手！　５分くらいのチョイ乗りだとエンジンを暖気している間に目的地に着いてしまう。つまりエンジンは停止しないのだ。雨天や降雪時だと、窓ガラスのクモリを防止するためエアコンを『Ｆｕｌｌモード』（エンジンは停止しない）に使わねばならず、これまたガソリンを喰う要因に。ハイブリッドのメリットを生かせない状況ばかりになるワケ。冬場はチョイ乗りが続くとリッター当たり１０�qを割ることも珍しくない。
高速巡航は「乗り方によって決まる」といった感じ。追い越し車線の流れに乗るべくアクセル踏むと、リッター当たり１２〜１４�q。これ、トヨタ御自慢の直噴Ｄ４を積むコロナ・プレミオと変わらない。ただ９０�qくらいの一定速走行を心がければ、リッター当たり２０�q前後まで伸びる。オートクルーズと良いオーディオなど装備してやり、走行車線を流せばプリウスの能力をフルに引き出せるのだが。オートクルーズ、オプションでいいから用意して欲しい。

クルマ好きにとってイチバン気になるのが「ノロイ」と評判の走行性能だと思う。確かにプリウスってノロイ。バッテリー満タン時の最高速１６０�q／最大巡航速度１４０�qは、絶対的な速さからすると１３００�tクラスだろうか。でも１年間走り回って出した結論は「そんなに遅くないぞ」というもの。アクセル踏むとタイムラグ無しでモーターがパワー出すためレスポンス鋭く、ほとんど不満を感じることもない。
興味深いのは雪道走行性能。タイヤサイズが細いためか、シャーベット状の雪道でもガンガン走れ、アイスバーンだってイケてる。スムースなモーターのトルク特性のためなんだろう。スタート時のアクセルワークなど非常に楽チンだ。ワタシのプリウスは今シーズン越後湯沢に置きママとしてあり、スキー場までの足に活躍中。大雪の中でも不具合無く、このあたりに日本車らしい強さを感じさせる。

当初、弱点として指摘され続けてきた「カックンブレーキ」と高速直進時の安定感不足だが、現在販売されているプリウスについては改善されているようだ。初期モデルでも慣れれば実用上問題ないレベルにあったけれど（シビアなブレーキタッチはプリウスの味である、と言い切るヒトさえ存在するけれど……）、良い方が好ましい。おそらくマイナーチェンジの時に大幅に対策されると思う。

以上、冷静なる分析をしてみた。そんじゃ果たしてクルマ好きにとってプリウスはいかがな存在か？ 自分で書くのも何だけど、ワタシはこのギョウカイでもイチニを争うクルマ好きだ。もはやクルマで身上潰している状態（シンショウツブス、と読む）。ウチのコドモなど朝は納豆しかオカズが無いと思っているほどである。クルマバカ選手権が有ったら出てもイイ。情けない自慢になるだろうけど。
最高に面白かったのが、某メーカーの電気自動車（以下ＥＶと略）に試乗した時。ＥＶ特有の静かなスタートを自慢したかったんだろう。助手席に座った技術者が「スムースでしょう」だって。バカ言っちゃイケナイ。そんなのプリウスで毎日味わっとるワい！　しかも２１５万円で売ってるんだぞ。満充電状態になった時のプリウスは、４０�q以下で大人しく走っていると、カンペキＥＶなのだ。キモチいいぞぅ〜。
ＥＶになった時の感覚や、信号待ちでエンジンが止まった時の感覚は、１年経った今でも新鮮。プリウスに乗っていると、次はＥＶが欲しくなり、普通のクルマに乗ると踏切などの長い待ちでエンジン止めたくなる。プリウスに乗っているヒトを見ると、なぜか知的に感じてしまうが（基本的にアタマ良いヒト多いと思う）、一段と環境モンダイを考えるようになってしまうから不思議だ。

初期型では突如充電しなくなってしまうというトラブルが出ることもあった。ワタシのプリウスも出た。カメマーク点灯の後、徐々にパワーダウンするという症状。オタンコな某自動車雑誌（ＢＣでない）の編集部員は、長期テストで購入したプリウスに乗っていてカメ点灯した後も走りまくり、夜中にエンコしたそうな。バッテリーがカラになると、エンジンの始動まで出来なくなるのだ。エアコンスイッチを『Ｆｕｌｌ』にしておき、エンジン止めなければ少なくともエンコはしないのにね。トラブッた時のサービス態勢は万全。正月やお盆の休み期間中にも、プリウスだけ専用の対応をしていた。

新しいモノ好きなら迷わず飛びつくべきだろう。乗っていて楽しいのが何よりも好ましい。地球に優しいというのも大きな魅力の一つ。今年夏くらいからガソリン価格が上がりそうな雰囲気になってきたけれど、そうなってもプリウスならダメージ少ない。一台のクルマに長く乗りたいというヒトは、絶対ネンピの良いモデルを選ぶべきだと思う。そのウチ、プリウスの兄弟車種も出てくるらしいのでよろしく。