もしジドウシャヒョウロンカの国家試験があったとしよう。その中に「世界最高の量産車はナニか？」という設問があったならば、ワタシは間違いなく「現行Ｓクラス。いわゆるＷ１４０ざんす！」と書く。自動車の歴史を辿っても、Ｗ１４０ほど凄味のあるスペックを持ったクルマなど無いと思うのだ。ベンツ自身ですら、今後Ｗ１４０みたいなイケイケのモデルなど作れないハズ。どちらかというとベンツに対し冷たい国沢光宏ですら、ホンキで欲しくなってしまったほど。実際、９７年式のＳ３２０にリーチ棒を投げ込む寸前までいった。
どこが凄いか？ 今から６年前の１９９２年初夏。ＴＶの撮影のためカメラを助手席にセットし、ＮＳＸでアウトバーン全開走行してた、と思って欲しい。すると混雑した区間の、とあるインターチェンジから、当時最新モデルだったＷ１４０が轟然とダッシュしてくるじゃないの！ 絵柄的にもこら面白い、ということで先に行かす。その時のＶＴＲを回してみたら、後ろにピタリと付けた状態で「これは新型Ｓクラスですね。６リッターの１２気筒を積んでいます」などと、ワタシが解説してる。やがて流れは良くなり、Ｗ１４０の前のクルマが右車線に。
敵は踏んだね。おそらく思いっきり。んなこたコッチも予測済み。キッチリと３速に落とし（速度は１３０㎞くらい）、間髪入れず全開かます。この瞬間、愕然とした。敵のが速いのだ！ コッチは最高速２７０㎞のＮＳＸだぜ。絶対に負けることなどないと思ってた。つまり誇り高き（というかイヤなヤツの代表である）Ｓクラスを東洋の新顔でケ散らし、道を譲らせようと狙ってたのに……。さすが２３０㎞以上になると空力の良いＮＳＸが車間を詰めていくも、他車につっかえてブレーキングを余儀なくされ、またもや踏みっこで引き離される、という繰り返し。
単に速いだけならＷ１４０以上の４ドアだってあるかもしれない。しかしこいつぁ防弾ガラスほどの厚さを持つ２重ガラス＆カンペキなエアコンにより、快適かつ静かな居住空間を確保している。その上で本格的なスポーツカーさえ返り討ちに出来る動力性能と、２５０㎞からフル制動を掛けてもバランスを崩さない（繰り返すとフェードする）強力なブレーキまで兼ね備えているのだ。スクープされた次期型Ｓクラスを見ると、Ｅクラスをベースとするらしい。もはやセルシオとイーブン。といったことからしても、ホンモノのＳクラスはＷ１４０までだと思う。
Ｗ１４０はバブル景気が終わった１９９１年秋から販売を開始。当初、旧型Ｓクラスのように最上級グレードばかり売れると思っていたようだけれど、お金持ちにとっても『６００ＳＥＬ』の２１００万円は高かったんだろう。１５２０万円の『５００ＳＥＬ』さえ低迷し、主力は３、２リッター６気筒エンジンを積む『３００ＳＥ』になってしまう。ちなみにＷ１２６の場合、５６０ＳＥＬは１３５５万円。３００ＳＥなら８４５万円だもの。そんなことから、Ｗ１４０の中古車は３００ＳＥが中心だ。
動力性能はどんなものか？ Ｗ１２６を調べてみたら、３００ＳＥが２０５㎞。５６０ＳＥＬは２４０㎞。Ｗ１４０になると、小さい方から２３０㎞／２５０㎞／２５０㎞と案外速い。３００ＳＥでさえＷ１２６の５６０ＳＥＬに迫る（Ｗ１２６の末期、ごく少数だけ５００ＳＥというモデルが販売された。こいつの最高速は２３０㎞）。といったことからすれば、Ｗ１４０なら３００ＳＥだって十分に走るということだ。また、４０８馬力を誇る１２気筒エンジンの場合、速度リミッターにより２５０㎞に抑えられている。
今回試乗したのは２年目となる９３年式の３００ＳＥ。５年落ちで走行３万２千㎞と、Ｓクラスの中じゃ例外的に少ない。ベンツってお仕事で使うヒトが多いため、全般的に走行距離は多め。１年で２万㎞走ってるクルマさえ珍しくないほど。ワタシが真剣にＷ１４０を探した時、イチバン悩んだのが走行距離。「いっぱい走ってるクルマはトラブル多い」というイメージを持っているので（今までの経験）、走行２万㎞以内を狙ったのだ。
しかし前期型Ｗ１４０（後期型はＳが前に付く）の中古車だと、少なくて５万㎞。２万㎞以内という売り物なんか無かった。今回の３万２千㎞は、３００ＳＥとして考えれば非常に少ない方だと思ってよかろう。しかもヤナセの中古車部にあったクルマを借りてきたため、コンディション良好。外観は磨きを掛け、ゴム部分にシリコンでも塗り込んでやればフレッシュアップ出来る。インテリアだってシートなどに新車の雰囲気が残っていた。これまた入念にクリーニングするとビカモンになっちゃうな。
３００ＳＥのネックとなるのがプライス。今回の９３年式で４００万円台中盤が相場。９２年式でも４００万円前後といったところ。対してマイナーチェンジバージョンのＳ３２０は、９４年式だと５００万円台前半。今回の９５年１１月登録２年落ち走行９千㎞ヤナセ物でさえ６０８万円だ。後でジックリとＳ３２０の説明をするけど、やっぱり後期型の方がエクステリアもいい。３００ＳＥは古さを感じさせてしまう。おそらくリセールバリューだってＳ３２０有利だろうなぁ。
といったことから考えるに、３００ＳＥの相場はちょっと高いような気がする。新車プライス１０００万円の３００ＳＥなら、１年／１万㎞走る毎に１００万円原価消却する計算。２年半乗られたクルマだと７５０万円。５年乗ったら５００万円と、２５０万円くらいの差が欲しいところ。６００万円出すとＳ３２０を買えるなら、３５０万円くらいでないと魅力を感じない。特に走行距離の多い３００ＳＥは、トラブルが発生する確立だって高くなる。予算があればＳ３２０を考えるべきか？
ということで、ワタシが買おうとしていたＷ１４０は９４年式以降のＳ３２０だった。なぜに後期型か？ こらもう個人的な好みになるんだけど、とにかく初期型のスタイルが嫌いなのである。ボッテリと厚く、レンズ部分だけ四角いヘッドライトや、バンパー下部のスリットの開き方、リアコンビネーションランプの形状など、どこをとっても洗練されていない。世界的に酷評されたほど。たった２年でこんな大きな変更をするということは、ベンツ自身が失敗を認めているようなモンでしょ？
改良されたポイントはエクステリアだけで留まらない。走行性能にも手を加えた。乗って解るのが加速フィールだ。初期型だけしか知らなけりゃ感じないかもしれないが、最高速を重視したため中速域でモタつく。キビキビ感不足、というべきか……。Ｓ３２０ではモタつきを解消すべく、ギア比をいじっている。結果、最高速を５㎞失った代わり、０～１００㎞加速で０、５秒をゲット。スポーティなＣ２８０と同じ加速タイムを記録するまでになったから驚く。
その他、ダンパーを前後とも変更し、車高を落とすなど足回りの再セッティングを行った。何度も書くけど、ベンツがたった２年でこんな大きな改良を行うことなど過去にない（と記憶している）。見えるブブンだけでこうなだから、機械的な変更点となれば無数にあるのだろう。初期型はメチャクチャ多くのモンダイを抱えてのかぁ？ 悪くなったのはインパネの木目と、バックの時に出るトランクヘタクソ棒がなくなったこと。トランクヘタクソ棒は有効だったのに。
今回撮影に使ったＳ３２０は、２年半落ちながら走行距離９千㎞の大当たり中古車。磨きが良くなかったので光り具合はイマイチながら、ほとんど新車と言っていいくらいのコンディションを持っていた。ホントの年式は不明ながら（ベンツはＳクラスの販売不振以後、イヤーモデル制を廃止。したがって９５年１１月登録の場合、本国で言うところの９６年式なのか、９５年式の売れ残りなのかワカランのだ）、相場より高めのプライスも納得出来る。同行した３００ＳＥと比べると、程度でも走行距離でも、１３８万円差とは思えないほど。
最近になってＳ３２０の相場も急降下しており、４００万円台後半で十分コンディションの良いクルマを見つけることが出来るようになった。走行距離２万５千㎞の９５年式で５００万円を基準と考えれば損をしない。そうそう。シートはファブリックと革の２タイプが流通しているけれど、長く乗るつもりならヘタりの少ないファブリックをプッシュしたい。しかも革より中古車価格は低め。手放す時だって、ヘタった革シートより有利なネダンが付くだろう。
あまり知られていないものの、Ｗ１４０には９３年式の４００ＳＥＬと、９５年式にラインナップされたＳ２８０なる２つの変わり種がある。案外オイシイのはＳ２８０。中古車市場じゃ評価されておらず、相場もＳ３２０より１００万円近く安い。内容はカンペキにＳクラス。最高速だってＳ３２０より１０㎞遅い２１５㎞（加速はＣ２００並）。Ｗ１２６の３００ＳＥより、１０㎞速いのだ。現在の相場は４００万円を下回るくらいだと思う。
６気筒以外のＷ１４０はどうだろうか？ バリエーションとしちゃＮＳＸで返り討ちを喰らった６リッター１２気筒の６００と、５リッターＶ８を積む５００、そしてごく少数の４００ＳＥＬが正規輸入車。このうち４００ＳＥＬ／Ｓ４２０は「ほとんど流通してない」状態なのでパス。ほんならＷ１４０のフラッグシップである６００ＳＥＬあたりを用意したろかい、とも思ったけど、どうやら評判よろしくない。しかも相場をチェックしたら、３００ＳＥといい勝負。おいおい。新車価格からすりゃ倍だぞ！
本来ならトラブルを減らすために作られた１２気筒なのに（ムカシは点火プラグの品質も悪く１気筒爆発しないことなど当たり前だった。となれば気筒数を増やした方が安心）、今や複雑な分だけ壊れやすいという困ったエンジンになっている。ＢＭＷの１２気筒も評判悪いもの。Ｓ６００になってから大幅に改良されたそうだけど、あまり悪名高かったもんで売れてない。中古車も少ないワな。そんなこんなで、６気筒以外で最も選び安いのは、５００ということだな。
それでも中古車の台数からすれば６気筒より圧倒的に少なく、価格も高くないから不思議。５００ＳＥなら３００ＳＥの５０万円高。高年式のＳ５００でさえ、Ｓ３２０より１００万円くらいしか高くない。今回試乗した９３年式も、同じ年式の３００ＳＥより安かった（走行距離が多かったこともあるけど）。性能は最高速２５０㎞。０～１００㎞加速も７秒少々と、下手なスポーツカーに迫る実力。考えようによっちゃ、お買い得のＷ１４０と言えるかもしれぬ。
乗ってみるとさっすがパワフル。アクセルを床まで踏み込むと、ややノーズを上げた姿勢のまま「ごもももももももも！」とダッシュ開始！ あれあれと驚いているウチ、２００㎞まで届いちゃう。何たって２５０㎞出るんだからね。６００より１８０㎏軽いため、ブレーキもよく効く。６００は２００㎞から３回くらいフルブレーキングを繰り返すと、フェードして全く効かなくなる（アウトバーンでこの状態に陥り、ヨタヨタ追い越し車線に出てきたオペルに突っ込みそうになったことさえある。５００だと心配ナシ。
となると５００は買いか？ もしコンディションの良い５００に出会ったら、悪くないチョイスだと思う。多少燃費は悪いけど、動力性能の高さときたら６気筒を相手にしない。しかし！コンディションの良い５００というのは、予想外に少ないのだ。今回のクルマも、走行距離は１１万㎞。高速道路ばかり走っていたようなので、それほどコンディションは悪くないけれど、普通なら敬遠したくなる。Ｓクラス全般的に当てはまることで、キチンと使い込まれたクルマが多い。
Ｗ１４０の耐久性はどんなものか。ワタシの体験からすれば、走行１０万㎞くらいだとボディのヤレは無い、と言えるレベル。タイヤやダンパーのヘタリで乗り心地が粗くなったりすることもあるけれど、そんなモン消耗品。交換すればよかろう。心配されるＡＴも、渋滞路をノロノロと走っていたようなクルマでない限り、１５万㎞くらい大丈夫。エンジンは、アメリカ人に聞くと「オイル交換さえしてれば、１５万マイル＝約２４万㎞くらい平気」らしい。
さて、Ｗ１４０は買いだろうか？ 結論を出す前に、ワタシが買わなかった理由を書いてみたい。半年くらい前、手付け金を払う寸前まで行ったのは、９５年式のＳ２８０。走行１万２千㎞の極上モノで、４５０万円だった。実車を見に行き、コンディションも納得した。ところが同じ時期に５２０万円で９５年式のＳ３２０を見つけたのだ。リセールバリューまで考えれば、７０万円高くても数年後にはモトが取れる（Ｓ３２０の方が高く売れるということです）。そんなこんなで４日間くらい迷っているウチ、Ｓ２８０ちゃんは売れちゃったのね。とほほほ。
ほんならＳ３２０を買ったのかとなれば、そうでもない。あと４０万円出すと９６年式にも届く（ここでの価格は全部中古車屋サンが付けていた店頭価格。たいていの場合、値引きしてくれるので、実際に払う金額はマイナス２０～４０万円くらいだと思って下さい）。それだったら新車の香りさえ漂う高年式車を選ぶってもんだ。かくして最終的に候補となって残ったのがビカモン９７年式のＳ３２０。走行距離４千㎞ってヤツ。６００万円少々だと思ってもらえばよろしい。そんな折り、知人がＳ３２０の９８年モデルを１週間くらい貸してくれた。
これ最高でした！ １、９トンという重量級のボディを感じさえないほどシャープに走るし、静か。９４年あたりからコストダウンを計ったということだけど、後期型の方が絶対に高い走行フィールを持っている。街を走っていると、割り込みをされることもない。オーディオだって初期型の安っぽい音質から、大幅にクオリティアップを果たした（セルシオの足下にも及ばないが）。燃費は予想外によく、高速道路を流れに乗ってジェントルに走ったらコンスタントに８～９㎞／リッターまで伸びる。ハンドルが切れるため、使い勝手だって悪くない。
最初に書いた通り、改めてＷ１４０は世界最高の４ドアだと思った。９７年式のＳ３２０も、預かった９８年式と同じスペックなので「ホントにこんなクルマ、６００万円で買えるのか」的感銘を受けたほど。ジドウシャヒョウロンカでさえ完成度の高さにウナるな！ 絶対にＷ１４０の中古車って安いよ。買わなかった理由はたった一つ。ワタシにゃツーマッチ（必要以上、といった意味）だからだ。Ｗ１４０がデビューした時から言われてきたことなんだけど、どの基準をもってしてもデカ過ぎる。悪く表現するなら「アタマ悪い」ように感じちゃうのね。
スポーツカーなら「趣味」として割り切れるが、４ドアは使ってこそナンボの世界。乗らないのなら意味ない。もし「Ｗ１４０が好きで好きでしょうがない」というヒトであれば、フェラーリやポルシェを所有する時と同じく、ノメりこめばよかろう。しかし道具として使うつもりだと、必要以上に大きすぎる。こう書くと「大きさや重さだけならキャデラックやレンジローバーも似たようなもんでしょ？」と反論されるかもしれないが、Ｗ１４０は物理的な大きさだけでなく、凄さまで備えてるのだ。
ただ友人から「Ｗ１４０を買おうと思っているんだけどどうかな」と相談されたら、迷わず「買えよ！ 今後Ｗ１４０みたいなクルマって、もう出てこないと思うぞ！」と答える。昨年１２月に行われた地球温暖化防止会議により、２１世紀のクルマは現行モデルより平均３０％程度の燃費削減を迫られることが決まった。もうＷ１４０のような『大型戦艦』は作ろうと思っても無理だと言うこと。間もなくデビューする次期型は、ググッと軽くなり燃費も向上する予定。Ｓ３２０であれば、燃費も決して悪くない。２０世紀最後の贅沢をしたらよろしかろう。
Ｗ１４０でイチバン怖いのがトラブル。高いクルマなのでパーツや修理代も高い。前のページで脅さると、けっこう腰が引ける。それでもワタシはＷ１４０をプッシュしとく。コンディションのいいクルマさえ選べば（９４年以降のモデルは基本的に心配ない）、それほど神経質になることもなかろう。高額の中古車を選ぶ際は価格重視でなく、コンディションを最優先する。これが失敗しない鉄則です。