ＭＬ４３０

　ＭＬシリーズの生い立ちについてサックリと書いてみたい。キーポントはアメリカ市場、である。御存知の通りアメリカに行くとチェロキーやエクスプローラーといった、クロスカントリータイプのＳＵＶ（スポーツ・ユーティリティ・ヴィークル）が大人気。しかしメルセデスはこのタイプのモデルを持っていなかった。加えてドル安マルク高で収益を上げるには、アメリカ工場を作らねばならない状況。だからこそＢＭＷもアメリカ工場を立ち上げたのだ。このあたりの動き、日本のメーカーと同じ。
　ナニを作るか、とメルセデスは会議を開いた、と思う。結果、新しいタイプのＳＵＶなど開発しアメリカ工場で作ろう、となったに違いない。１年後、プロトタイプはアメリカのモーターショーで発表され、話題となった。メルセデスにとって大きな誤算だったのが、トヨタの存在。セルシオのデビュー以来、メルセデスにとってトヨタは無視出来ない存在となりつつある。アメリカ市場でもセルシオを始めとしたレクサス店で販売されているモデルは、メルセデスのユーザーを確実に奪いつつあるほど。

　そのトヨタが、まんまＭＬクラスと同じコンセプトのＳＵＶを、わずか半年後のモーターショーに出展してきたのだ。もちろん半年じゃマネなどできないので、トヨタも同じコトを考えていたというワケ。日本車は開発期間が短いので、同時デビューとなってしまう。日本名ハリアーと呼ばれる３リッターＶ６搭載の新型レクサスＲＸ３００は、ＭＬクラスより軽いボディを活かしオンロードではるかに快適な乗り味で高い評価となる。意外なことにアメリカでのプライスは５千ドル＝６０万円しか変わらない。
　冷静に評価すると、悪路での走破性能は本格的な強度を持つフレーム付きシャシ＋トラクションコントロールまで付加されるフルタイム４ＷＤのＭＬクラスが勝ち。ただこれらの機能、オンロードだと重量増を招き、燃費や動力性能、乗り心地で不利となってしまう。したがって悪路走破性を重視するヒトならＭＬクラスながら、普通のユーザーにとってみるとハリアーの方がイイ、という評価になった。実際、ハリアーの売れ行きは超好調。レクサスのドル箱に育っている。

　このまんまじゃアカン、ということでメルセデスが考えた結果、より高級化する作戦をとる。ベーシックモデルである３，２リッターは、ハリアーの３リッターＶ６とバッティングするだけでなく、動力性能で負けた。最高速についちゃＭＬ３２０もハリアーも１８０㎞で同じなのだが、０～１００㎞加速で１秒も負け。こらＳ３２０とＳ４３０くらい違う。アメリカは０～１００㎞加速の良さが勝負。となれば排気量アップでしょう！　余裕あるエンジンルームをフルに使い、４，３リッターのＶ８など搭載したのだった。
　公表されたスペックによれば、０～１００㎞加速８，４秒。ハリアーの８，８秒を凌ぎ（ハリアーのＦＦは８，５秒）、最高速も２１０㎞！　４，６リッターエンジン積むレンジローバーの２００㎞をオーバーテイクし、世界最速のクロカンモデルとなった。考えて欲しい。２００㎞で巡航中、こんなクルマに迫られたらタマゲルぞ！　「世界一」という栄冠が全く存在しないＭＬ３２０と比べれば、いかにもメルセデスらしいクルマじゃぁないの！　最高速だけで存在価値あると思う。

　世の中にはワタシら想像出来ないようなお金持ちが存在する。くだもの屋サンに行けば３千円くらいで買えるメロンを、１万５千円出して高級レストランに買いにくるヒトだっているのだ。パンクしたからとポルシェを修理にだし、７ケタの請求書もらって「よく治してしてくれたんだね。ありがとう」というヒトもいる。おそらくワタシらが１マンエンと思っているお札を、センエンだと理解してるんじゃなかろうか。といったヒトなら、ＭＬ４３０の７２０万円は全然高くないのかも。
　異なる貨幣価値でＭＬ４３０を眺めると、やっぱしハリアーより良いブブンは少なくない。やっぱしエンジンがイイ。３リッターＶ６と比べれば、４，３リッターのＶ８は格段に上質。Ｖ６だとわずかに感じる振動も、Ｖ８になれば見事に消えるのだ。４気筒に慣れている平民と、普段からＶ８に乗っているお金持ちは、快適とされる基準からして違う。ワタシも仕事柄、夜のクラブ活動や食費、コドモの衣類削ってまでＶ８に乗ったけど（今まで４車種。１２気筒に乗ってないのが辛い）、やっぱしスムース。

　そんならカンペキかとなれば、答えはＮｏである。お金持ちの立場になってみると、煮詰まっていないトコロが多すぎる。最大の難点はアクセルの操作感。おそらく右ハンドル化によるものなんだろうけど、アクセルの開け始めが渋いのだ。スタートしようとアクセル踏むと、ガバッと開いてしまう。ＭＬ４３０だけに限った現象でないから、メルセデスの右ハンドル買うときは注意して欲しい。問題ないはＥクラスとＣクラスくらいだと思う。ＳＬ３２０などもヒドかった。
　も一つが装備類。例えばエアコン。イマドキの高級車でオートエアコンじゃないのって、見たこと無い。７２０万円するんだから、やっぱりマニュアルないと思う。蒸し暑かった撮影当日は、絶えずファン速度を調整しないと快適な空間をキープ出来なかった。仕上がり、というか質感も低い。革とウッドの部分のみベンツらしいが、プラスティックときたら大衆車と変わらないクオリティ。シフト回り一つとっても、ノブはウッドで好ましいのだけれど、ゲート部分のプラスティクパーツ安っぽい。
　エクステリアにも納得いかない点がある。塗装や鉄板の平滑度不足はコッチに置くとしても、写真のようにハンドル切った時に見えるバンパー内側のデザイン処理など、とてもじゃないがメルセデスと思えない手抜きぶり。ハリアーの倍くらいの価格を付けるんなら、その分の仕事をして欲しい。こういったクルマを作っていると、ワタシみたいな平民がメルセデスに魅力を感じなくなっちゃうよ、と言っておく。こう書くと「おまえらは買わなくてもいいぞよ」と思われちゃうのかもしれませんけどね。