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平成１６年９月２日  ＭＩＮＩのオープンモデル“ＭＩＮＩ Convertible”が発表になった。実車を見ての第一印象は「想像以上にイケてます」。早速そのあたりを担当の方に聞いてみると、「ＭＩＮＩの魅力を倍増させる完成度を誇るクルマに仕上がりました」。「フロントウィンドウが立っているオリジナルのデザインが（風の巻き込みの少なさにも役立ち）オープンにバッチリハマッてます」とのこと。一足早く販売が開始されているアメリカでの人気は凄まじく、既に１年分ものバックオーダーを抱えているのだそうだ。ＢＭＷがＭＩＮＩ製造専用に建設したオックスフォード工場の忙しさはハンパじゃないことだろう。ちなみに、販売目標として具体的な数字はなし。状況的に月２００台から３００台の輸入がやっとで、販売開始前（９月１８日から）だというのに「申し訳ありませんが日本のお客様にもお待ち頂くことになりそうです」という自信満々のコメントを頂きました。  ＭＩＮＩコンバーチブルの開発スローガンは「ALWAYS OPEN」。この言葉には、天気の良い日や海岸ドライブなど、ある特定のシーンにおいて屋根を開けるクルマではなく、いつでもどこでも積極的にオープン走行することを楽しみ、さらに、乗る人全てが何事に対してもオープンマインドであって欲しいという願いが込められている。 そんな思いの詰まった屋根の素材は、写真を見ればお分かりの通り布製のソフトトップ（一部２層構造）。ＢＭＷ初採用となるＺ（ゼット）リンク式の折りたたみ機構が採用され、停車時にバックミラー上方のスイッチを押すだけのフルオートにより約１５秒で開閉可能。シリンダーを初めとする各稼働部にＺ３やＺ4といったオープンモデルと同じ部品を使っており、「強靱なフレームを使ってるな」と思わせる剛性感のあるスムーズな作動が印象的だった。熟成の進んでいる部品だけに信頼性の高さも折り紙付きだと思う。特徴的なのは、フルオープンが当たり前と思われがちのコンバーチブルにおいて、ＭＩＮＩの屋根はスライディングルーフのようにも開けることができること。しかもこちらは１２０km/hまでなら走行中でも操作可能だから、実用面での機能性も申し分なしだろう。  ＭＩＮＩを名乗る上で忘れてはならないのが走行性能。日本に導入されるコンバーチブルはクーパーとクーパーＳの２モデル（本国にはＯＮＥのコンバーチブルもある）だが、基本モデル同様キビキビと軽快に走ってくれなくては、せっかくのオープンモデルも楽しさ半減といったところ。コンバーチブル化による約１３０kgという重量増をどのようにしてカバーしているのか？ エンジニアの方に伺うと「ミッションをローギヤード化して対応しています」。と、ここまでは定石通りのお答え。  しかし、具体的に話を聞いて驚いた。ＭＩＮＩ（コンバーチブル以外も）の５速マニュアルミッションは、先日のマイナーチェンジでローバーのものからゲトラグ製に変わっているとのこと。恥ずかしながらこの事実を知らなかったのだが、全てのギヤ比を最適化したことにより、走行性能はもちろん、操作性も格段にアップしているらしい。もともとゲトラグ製の６速マニュアルミッションが採用されているクーパーＳのギヤ比も見直されており、レーシングカートのような強烈な走りは相変わらずとのこと。なお、ＣＶＴを採用するＡＴモデルに変更はない。  このほか、クーパーＳにおいてはスーパーチャジャーの高効率化により７馬力パワーアップし１７０馬力。クーパーは馬力（１１６馬力）こそ変わらないものの、エンジン自体の組み付け精度が大幅に上がったことで、フィーリングは初期モデルとは別物と思えるほど洗練されているそうだ。また、ボディ剛性の確保に関しては、各所に補強プレートを配して対策。特にサイドシル付近は、標準ボディに比べ約２倍の剛性を確保しており、スポーツ走行にも十分対応できるとのこと。 エアバッグなどの安全装備は従来のＭＩＮＩと同じだが、コンバーチブル専用として超硬質スチール製のチューブを内蔵したＡピラーと、リアシート後部に高強度アルミを使ったロール・オーバー・バーを設置。１２０km/hからのロールオーバー（横転）でも乗員を守ることができるという高い安全性を誇っている。  気になる価格を見てみると、クーパーの5ＭＴが２８２万４５００円、同ＡＴ（ＣＶＴ）は２９２万９５００円、クーパーＳが（６ＭＴのみ）３２３万４０００円（全て消費税込み）と、ノーマルボディモデルに比べどちらも４０万円以上高い。これだけ大きな価格差をどう捉えるかは人それぞれだけれど、ボク個人としては相当魅力的なクルマだと思う。サイズこそ異なるが、ビートルのカブリオレやＰＴカブリオなども同じようにデザインコンシャス路線。しかし、“ＭＩＮＩ Convertible”にはそれらにない「熱い走り」も期待できるのだ。正直、一目惚れしたかも･･･。  Report：山崎 裕正 |
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