普通、クルマを開発する時は最初に「どんなジャンルに入れるのか」ということを考える。セダンなのかミニバンなのか、それともステーションワゴンなのか、といった具合。しかしフォレスターの場合、世界的に見ても同じようなクルマがないという変わりダネだ。自動車専門誌のカタログ特集号では、ステーションワゴンからオフロードモデル至るまで、様々なジャンルに分類されている。
実際、クロスカントリータイプの４ＷＤに迫る悪路走破性を持ちながら、一般道の走りはスポーツモデルと同等。ステーションワゴンとして使っても何ら不満無い。雪道での走行安定性という点からすると、世界トップクラスと言える。そのフォレスターがデビューしてから初めてのマイナーチェンジを行った。新しいフォレスターのテーマは「一段と走行性能を追求しました」となる。
具体的にどういったポイントが変わったか？ 今までのフォレスターもＳＵＶ（アメリカ式の呼び方。一般的にセダン以外のクルマを示す）として評価すると決して悪くなかった。いや、平均的な乗用車と比べても全然問題ない仕上がり。なにしろヨーロッパでは１６０㎞くらいで高速巡航しているフォレスターさえ珍しくない。ただレガシィやインプレッサというスバルの乗用車と比べれば、若干ソフト気味。
なぜか？ フォレスターを企画した時点では、現在のようにターボエンジン搭載グレードの販売比率がこれほど高くなると思ってなかったからに他ならない。そんなことからインプレッサの足周りを流用したのだが、今やフォレスターもスバルの看板車種になってしまった（特にアメリカやオーストラリアでの人気は抜群に高い）。ここまで売れるのであれば、さらに改良しましょう、となったのだと思われる。
詳しく説明すると、サスペンションアームの取り付け位置を変更し（トレッドも広がった）、ストラットに伸び側の動きがスムースとなるリターンスプリングを追加。かなり大規模なモディファイだと思ってよろしかろう。悪路での走破性能と一般道の乗り易さを両立させるため、サスペンションストロークも長くした。ここまで手を加えるとダンパーの減衰力も変更しなければならなかったと思う。
以上は目に見えない部分の変更点。エクステリア関係も前後のデザインを含め、ずいぶんイメージが変わった。特にフロントはボンネットまで新しくしている。従来型より質感を出そうという狙いと言う。リアもボリューム感を出すべく、これまたリアハッチドアの形状を変えた。明らかに「新しくなった」と解るくらい違う。文字より写真の方が解りやすいだろうから、このあたりにしておく。
では試乗と行こう！ すでに雪道からサーキットまで乗ったのだが、従来型と一番異なる点は「安定感」だと思う。サーキットで乗った際、試しにリミッターが利いている速度（１８０㎞）で左右に思いっきりハンドルを振ってみた。従来型だとロールする速さが大きく、誇張して表現するとペタペタと傾く感じ。新しいモデルはロールが始まる速度そのものからユックリになった。
コーナリングは従来型と変わらず素直だ。かなりのハイペースで走っても、ハンドルを切った方向にスパッと向きが変わる。テクニックあるドライバーなら、ブレーキングしながらハンドル切り込み、フロント加重にすれば一段と速いコーナリングが可能。テストコースなどでさらに攻めると、ＷＲＣのラリーカーのように派手な走り方まで出来てしまう。新しいリアサスは横方向の剛性をアップしているから決して唐突にコントロールを失うことがない。
驚いたのがブレーキのタッチである。スバルに残された数少ない弱点はブレーキのタッチだと言われてきた。全く同感で、他の仕上がり具合からすればブレーキの剛性感だけワンランク劣っていると思う（グニャッとしてる）。そのブレーキをフォレスターは改良したらしい。確かに踏んだ時のカッチリ感は全く違っていた。続いて一段と深い試乗レポートを……。
●雪道 まず北海道の帯広近郊にある十勝サーキットに設定された、ウインターコースから。このコース、サーキットの一部を圧雪状態にしたもので、幅もあるし長い直線もある。テストということで、一部コーナーは水を捲いてアウスバーン状態。ターボのＡＴに乗ってスタートすると、やっぱり滑る。でも案外と普通に走ってしまう。ツルツルの最終コーナーを真横になりつつ立ち上がって、ストレート全開。
駆動力の掛かり方は抜群で、とうてい雪道と思えないような加速を見せる。コーナー手前でブレーキング！ ４チャンネル式ＡＢＳの制御は大いに安心。踏んでれば最大限の減速が可能だ。ハンドルを切り込むと、素直にノーズはインに入っていく。一般的に４ＷＤって曲がりにくいのだが、このあたりは「現在最も乗りやすいラリーカー」と評されているＷＲＣのインプレッサ譲りか。
ＡＴ車は前後の駆動力配分がＦＲっぽいため、アクセル踏んでもアンダー出ない。さらにリアデフにＬＳＤが標準装備されるから、絶対的な駆動力大。最悪の条件下で３輪の駆動力を確保出来るため、クロカン４ＷＤもスタックするような雪道だって走ってしまう。ＳＵＶの割に軽いボディと、素直なハンドリング、強力なトラクションを持つフォレスターは、やっぱり雪道の相棒として心強い。
●ダート 次のコースは雪と共にフォレスターが最も得意とするダート。最低地上高２００㎜もあるので（一般的なクロスカントリー型４ＷＤで１９５～２１０㎜）、普通の林道なら下回りをコスることもなく、多少ハードに走っても平気だ。滑りやすい泥濘地だってゴツいクロカン４ＷＤを凌ぐ駆動力を発揮する。従来型フォレスターがデビューした時、階段や丸太越えまでやったほど。
今回設定されていたのは、全日本ダートトラック競技でも使われる本格的なコースで試乗するプログラム。完全な市販車が試乗車なのでユックリ走ろうかとも思ったけれど、だったらせっかくダートラ用のコースで乗る意味が無い。いや、林道と同じペースで走っても、何も起こらないと思う。となれば少しジャンプしたり、競技車のようにテール流すくらいまで攻めてみなければ失礼か？
飛んでみました！ 助走距離が１５０ｍくらいしかなかったため、速度は１００㎞少々。従来型よりサスペンションストロークが大きく、その割に車重は少ないから、飛んでも着地のショックはほとんど感じなかった。というより後でカメラマンから「けっこう飛んでましたよ」と言われるまで地面から離れていると思ってなかったのだ。一般道ならこんな状態になることないけど、余裕あるというのはいいこと。
試乗当日は前日の雨でぬかるんでいる場所もあったが、雪道と同じく全然気にせず走る。オプションのトラクションコントロール付きなら、もう誰でも滑りやすい路面走れるだろう。さすがによく走る、と思ったのがコーナリング。標準装備されているヨコハマ製マッド＆スノータイヤ（Ｍ＋Ｓと表示されている）とダートの相性はバッチリ。しっかりグリップするし、サスペンションの動きもちょうどいい感じ。
ダートラのコースを走るのもいいけど、延々と広がるオーストラリアとかアメリカのデザート（砂漠）を走ったらさぞ楽しいことだろう。そういえばオーストラリアなどではフォレスターが大人気なのだとか。日本ではフォレスターの性能を発揮できる機会など稀少かもしれないけれど、オートキャンプやアウトドアスポーツ好きなら、どんな路面でも軽快かつ楽しく走れるクルマがいいと思う。
●サーキット 最後の舞台はサーキット。大分県のオートポリスサーキットに移動し、フルコースを使って試乗する。オートポリスはＦ－１の開催を前提に作られており、最高速近くに達する長いストレートや、高速コーナー、逆バンクのヘアピンコーナーなど組み合わされている攻め甲斐十分のコースだ。やや不安なのがタイヤ。フォレスターに装着されているのは、雪道や泥濘地まで対応するマッド＆スノー。
サーキットでのハイスピード走行を想定していない。でも試乗会をやるというんだから大丈夫なんだろう。このコース、何度も走ったことあるので、１周だけコース状況を確認しながらユックリ走ろ、最終コーナー立ち上がってフルスピードに。ストレート途中で早くも１８０㎞に達し、速度リミッター作動。高速域での安定性はこれまでのフォレスターより格段に高くなった。
高速道路上での緊急回避動作を想定。激しく左右に振ってみてもキチンとダンパーが仕事して、フラつかない。１００㎞での法定速度で有れば、相当激しい回避動作をしてもバランスが崩れることはないと思う。高い衝突安全性を持つボディ構造も大切だが、事故回避能力はそれ以上に有効。ＳＵＶというより、スポーティセダンに近い挙動だ。もちろん直進安定性は素晴らしい。ハンドルに軽く手を添えているだけで矢のように走る。
今回の変更で足回りを大幅に見直したという説明だったが、十分納得できる仕上がり。これまでのフォレスターだって決して悪くなかったけれど、新型は１００点をあげてもよろしい。個人的にはブレーキのタッチが良くなった点を高く評価したいと思う。１８０㎞からフルブレーキングしても、不安感ナシ。コーナリング特性は今まで通りで、テールを流すような走りをしても自由自在にコントロール可能。
ちなみにアンダーステアはサーキットでも雪道でもダートでも、ＡＴの方が出にくい。前後の駆動力配分を後輪寄りにしているためだ。マニュアル仕様は派手目にタックインしないとコーナー途中からアンダー気味になってしまう。そういった意味からするとマニュアルは上級者向きかもしれない。自分で買うなら、けっこう迷った末、通っぽいマニュアル５速モデルを選ぶと思う。
＜ａｖ誌の試乗レポート＞
今回の試乗、雪道とサーキット、ダートという豪華３本立て。しかもそれぞれ気合いの入ったホンモノのテストコースだったりする。それだけフォレスターに自信あるってことか？ こりゃ楽しみだ。一発目は北海道に飛んで十勝サーキットのウインターコースといきましょう！ このコース、サーキットの一部を圧雪状態にしたもので、幅もあるし直線長い。イジワルなことに一部コーナーは水なんぞ捲いてアウスバーン状態。おいおい。雪のカベと仲良くさせたいのかね。
ターボのＡＴに乗ってスタート！一周チェックを兼ねてラップすると、やっぱり滑るでないの！ でもワタシはアクセル踏ませて頂きます。ツルツルの最終コーナーを真横になりつつ立ち上がって（写真のシーン）、ストレート全開。トラクションのカカリ具合は抜群で、とうてい雪道と思えないような加速を見せる。４００ｍほどの直線で３速に入り１４０㎞まで出た。調子乗ってアクセル踏んでると止まりきれないから、適当な地点からブレーキング！ ４チャンネル式ＡＢＳの制御は大いに安心。踏んでれば最大限の減速が可能だ。
ハンドルを切り込むと、素直にノーズはインに入っていく。一般的に４ＷＤって曲がりにくい特性を持つのだが、このあたりは「現在最も乗りやすいラリーカー」と評されているＷＲＣのインプレッサ譲り。ＡＴ車は前後の駆動力配分がＦＲっぽいため、アクセル踏んでもアンダー出ない。さらにリアデフにＬＳＤが標準装備されるから、絶対的な駆動力大。ＳＵＶとしちゃ軽いボディと、素直なハンドリング、強力なトラクションを持つフォレスターは、やっぱり雪道マイスターである。
２番目の舞台はサーキット。熊本県のオートポリスに移動し、フルコースを使って試乗する。オートポリスはＦ－１の開催を前提に作られており、最高速近くに達する長いストレートや、高速コーナー、逆バンクのヘアピンコーナーなど組み合わされている攻め甲斐十分のコースだ。やや不安なのがタイヤ。フォレスターに装着されているのは、雪道や泥濘地まで対応するマッド＆スノー（いわゆるＭ＋Ｓというタイプ）。サーキットでのハイスピード走行を想定していない。
でも試乗会をやるというんだから、大丈夫なんだろう。ここは何度も走ったことあるので、１ラップコース状況を確認し最終コーナー立ち上がってフルスピードに。ストレート途中で速くも１８０㎞オーバーし、リミッター効きまくり。高速域での安定性はこれまでのフォレスターより格段に高くなった。左右に振ってみてもキチンとダンパーが仕事して、フラつかない。ＳＵＶというより、スポーティセダンに近い挙動だ。もちろん直進安定性は素晴らしい。ハンドルに軽く手を添えているだけで矢のように走る。
今回の変更で足回りを大幅に見直したという説明だったが、十分納得できる仕上がり。これまでのフォレスターだって決して悪くなかったけれど、新型は１００点を挙げてもよろしい。個人的にはブレーキのタッチが良くなった点を高く評価したいと思う。１８０㎞からフルブレーキングしても、不安感ナシ。コーナリング特性はコレまで通りで、テールを流すような走りをしても自由自在にコントロール出来ちゃう。ＡＴでもＭＴでも楽しめた。そういやＭ＋Ｓタイヤなの、忘れてた。
最後は雪と共にフォレスターが最も得意とするダート。最低地上高２００㎜もあるので、普通の林道なら下回りをコスることもなく、多少ハードに走っても平気だ。滑りやすい泥濘地だってゴツいクロカン４ＷＤを凌ぐ駆動力を発揮する。全日本ダートトラック競技でも使われる本格的なコースで試乗するプログラム。ユックリ走ろうかとも思ったが、それじゃダートラ用のコースで乗る意味無い。少しジャンプしたり、テール流すくらいまで攻めてみなければ失礼か？
早速飛んでみました！ 速度は１００㎞少々。サスペンションストロークが大きく、その割に車重は少ないから、これだけ飛んでも着地のショックはほとんど感じなかった。ホントのこと書くと、写真みるまで地面から離れていると思ってなかったのだ。普通に乗っている場合、こんな状態になることないけど、余裕あるというのはいいこと。試乗当日は前日の雨でぬかるんでいる場所もあったが、雪道と同じく全然気にせず走る。オプションのトラクションコントロール付きなら、もう誰でも滑りやすい路面走れるだろう。
さすがに調子いいや、と思ったのがコーナリング。Ｍ＋Ｓタイヤとダートの相性たるやバッチリ。しっかりグリップするし、サスペンションの動きもちょうどいい具合だったりする。ダートラのコースを走るのもいいけど、オーストラリアとかアメリカのデザートを走ったらさぞ楽しいことだろう。そういえばオーストラリアなどではフォレスターが大人気なのだとか。どんな路面でも軽快かつ楽しく走れるクルマって、フォレスターくらいか？ ワタシはスキーの相棒として使いたいです。