「乗れますか？」と言う。乗りますか、の間違いでは無い。の・れ・ま・す・か、だ。確かに狭いぞ！ モノコックの中に足を入れるまでは、フォーミュラーカーと同じで、そう苦労しなかった。問題はキャノピー。装着しようとすると、アタマがぶつかっちゃう。「もう少し潜り込んで下さい」というので必死で奥まで入ると、やっとキャノピーは閉まる、しかぁし！ どうやって操縦するのこれ？ ハンドルは零戦の操縦桿みたいな形状してるのだが（左右にヒネルとタイヤの向きは変わる）、カンペキに急所と干渉してたりして。
ほとんど手首しか動かない状態。さらにバイクのブレーキハンドルを足で踏むようにしてるので、右足は９０度外側に開いたまま。トドメがアクセル。２つのツマミ付いたマッチ箱くらいのリモコンなのだ。もちろん生まれて初めて操作する操縦システムです。「アクセルは自動じゃ戻らないので、必ず強制的にオフにして下さい。戻さないとブレーキ踏んでも絶対止まりません」。コクピットドルルはこれだけ。おいおい！ それだけで世界でトップレベルと言われる鈴鹿のソーラーカーレースで総合２位取ったレーシングカーに乗せるか？
ジツは本格的なソーラーカーに乗るの、初めてでない。数年前、数千万円とも数億円とも言われるホンダのワークスカーを味見したことある。ソーラーパネルだけでも買えば軽く億を超えるらしい（ホンダは５千万円くらいですよ、と言っていた）。もちろん車体はカーボン。１００km近く出したのだけれど、操縦系は常識的。驚くほど乗りやすかった。それと比べ、今回のソーラーカーときたら猛烈にスパルタンだ。ホンダのが現代の戦闘機だとすれば『サンレイク号』は第２次世界大戦の日本製戦闘機。気合いでカバーしなければならぬ！
でも走り出してみたら、感心しきり。ボディ剛性をキチンと確保してあり（カーボン製）、サスペンションも正確に動く。全く遊びがないのだ。鈴鹿のコースでは圧倒的にコーナリング速度高いと言われるだけある。時にドリフトしてコーナーをクリアするのだとか。動力性能も予想外に高い。ボリューム全開（アクセルじゃない）にするとソコらの乗用車と同じくらい加速し、最高速は１００kmに達するという。これなら街中を走っても全く不満ない性能だと思う。ソーラーカーをナメたらアカンです！
ここで簡単に『サンレイク』のスペックを紹介しておく。搭載する太陽電池パネルは最大８００ｗを発電する。この出力、真上から日光浴びた時の理論値なので、日本なら夏場で６５０ｗくらいだと言う。馬力換算すれば０，９馬力程度。原付バイクで６〜７馬力あることを考えれば、驚くほど小さいエネルギーだ。逆に考えると、０，９馬力という限られた出力で、いかに速く走らせられるかというのがソーラーカーのキモ。ちなみにサンレイクは０，９馬力で７０kmくらい出ると言うから驚く。
つまり夏場の晴天なら、７０kmで巡航出来ると言うこと。太陽電池出力無制限クラスのソーラーカーだと（サンレイクは８００ｗ以下クラス）、１３０kmくらいで巡航出来る。レースでは曇りもあるため、バッテリーを積む。容量２ｋＡ。大型バッテリー８個分／８０kgだ。鈴鹿のレースは太陽と２ｋＡのバッテリーだけのエネルギー使い、８時間で何周出来るかという勝負になるが、今年のサンレイクの周回数は７９周！ 何と５００km近く走っているワケ。東京から大阪まで届いてしまう。
しかも鈴鹿は自転車だとひぃひぃ言うほどアップダウンがキツい。平坦地であれば、もっと走れるそうな。サンレイクの自慢は、８００ｗ以下クラスなのに総合３位以内に入れる実力を持つ、という点。上のクラスは、それこそ億単位する非売品極上太陽電池パネルを使い、バッテリーもリチウムなど最先端の軽量タイプ。対するサンレイクの太陽電池パネルは１枚１０万６千円の市販品１０枚で、バッテリーも自動車用の市販鉛電池である。今年「２００万円も！」するモーターを投入したとはいえ、質素だ。
なんで勝てるのか？ 答えは超軽量ボディにあった。東洋紡は『ザイロン』という特殊な繊維を生産している。この繊維、ケブラーの２倍。カーボンの１，５倍もの強度を持ち、重さ３分の２しかない。サンレイクはボディ表面をザイロンで強化することにより（中身は発泡スチロール！）、ボディ重量わずか１０kgに仕上げることに成功。１０kgの太陽電池パネルと８０kgのバッテリーを含む車体重量は１７０kgだって！ これは同じクラスのライバルより１０％以上軽いというから凄い。
普通、速いレーシングカーは美しい、と言われる。でもサンレイクを見ると、お世辞にも美しいと言えない。チームの人に聞くと「そうなんですよ。よく言われます。ところが塗装すれば重くなります。見てくれより軽さを選びました」。ただボディシルエットは十分カッコいいと思う。世の中環境の時代を迎え、自動車は軽量化が求められていく。極限まで軽量化されたソーラーカーを見ると、ヒントになる部分も多い。ザイロンのように軽い素材が市販車に使われるようになれば、クルマも変わるだろう。